Urodził się 5 lutego 1862 r. w Dębinach koło Przasnysza. Pochodził z drobnej szlachty. Jego ojciec, powstaniec styczniowy, miał gospodarstwo i zajmował się handlem leśnym. Był wychowywany w patriotycznej atmosferze i kulcie zrywu z lat 1863– 1864. Przyszły prymas kształcił się przasnyskiej szkole elementarnej i w gimnazjum w Pułtusku.
12 września 1917 r. na podstawie patentu wydanego przez generał-gubernatorów: niemieckiego - Hansa von Beselera i austriackiego - Stanisława Szeptyckiego, powołana została Rada Regencyjna. Teoretycznie miała pełnić najwyższą władzę w Królestwie Polskim do czasu przekazania jej w ręce regenta lub króla. W rzeczywistości posiadała niewielkie kompetencje, głównie w zakresie sądownictwa, szkolnictwa oraz części administracji.