Pierwsze obozy koncentracyjne zostały utworzone w Niemczech tuż po objęciu władzy przez Hitlera. Osadzano w nich początkowo przedstawicieli ugrupowań opozycyjnych w stosunku do nazizmu - komunistów, socjaldemokratów, chadeków, a z czasem też osoby zaledwie podejrzewane o nieprawomyślność. Pierwszy taki obóz powstał w Dachau, a kolejne m.in. w Oranienburgu, Sachsenhausen, Buchenwaldzie i Ravensbrück. Do 1939 r. przewinęło się przez nie ok. 165-170 tys. osób. Od momentu wybuchu II wojny światowej system obozów koncentracyjnych został rozbudowany. Był wykorzystywany do zastraszania ludności ziem zagarniętych przez III Rzeszę i służył jako rezerwuar prawie darmowej siły roboczej. Poza ziemiami polskimi podbitymi przez III Rzeszę, takie obozy powstawały też w innych krajach okupowanych. Np. w Holandii w Hertogenbosch niedaleko Eindhoven, a w anektowanej kosztem Francji Alzacji w Netzweiler.
Niezależnie od tego systemu powstały też obozy zagłady. Ich jedynym przeznaczeniem było wymordowanie w jak najkrótszym czasie przewiezionej tam populacji żydowskiej. (PAP)
