Urodził się 17 kwietnia 1888 r. w Krakowie. Jego dziadek pochodził z żydowskiej rodziny, która przyjęła chrzest. Jego ojciec Józef Stanisław Retinger walczył w Powstaniu Styczniowym. Po jego upadku powrócił do Galicji, podjął studia prawnicze na UJ i ożenił się z pochodzącą z mieszczańskiej rodziny o żydowskich korzeniach Heleną Jawornicką. Po jej śmierci Józef S. Retinger ożenił się z córką rektora UJ, Marią K. Czyrniańską. Z tego małżeństwa urodził się Józef Hieronim Retinger.