Obóz Auschwitz był pierwszym obozem koncentracyjnym stworzonym przez Niemców na ziemiach, które przed wybuchem II wojny światowej 1 września 1939 r. leżały w granicach II Rzeczypospolitej. Formalnie powstał jednak w Niemczech, gdyż w październiku tego roku część ziem polskich, w tym Oświęcim, została włączona do III Rzeszy. Po wybuchu II wojny światowej, wcześniej od KL Auschwitz, powstał wprawdzie KL Stutthof w miejscowości Sztutowo (34 km od Gdańska), jednak miejscowość ta leżała w obrębie zaanektowanego Wolnego Miasta Gdańsk.
Oprócz Żydów, Polaków, Romów i jeńców sowieckich do KL Auschwitz trafili obywatele różnych krajów europejskich. Historyk z Państwowego Muzeum Auschwitz-Birkenau Franciszek Piper ocenia, że do obozu przywieziono około 25 tys. osób innych narodowości. Przeżyło około 10-15 tys.