Urodził się 18 stycznia 1946 r. w Warszawie. Jego stryjem był Feliks Perl, jeden z najważniejszych działaczy PPS-Frakcji Rewolucyjnej, redaktor naczelny „Robotnika”. Jego ojciec Ryszard Perl był działaczem komunistycznym związanym ze zdelegalizowaną Komunistyczną Partią Polski. W swojej działalności używał pseudonimu „Lityński”.
Zasługi Jana Lityńskiego dla „Solidarności” i dla wolnej Polski na zawsze zapisały się na kartach historii - napisał w poniedziałek charge d'affaires, a.i. USA w Polsce Bix Aliu.
Potrafił rozmawiać ze wszystkimi i bronić swoich racji, ale zawsze kulturalnie i z uśmiechem – tak o zmarłym Janie Lityńskim opowiada PAP prof. Andrzej Paczkowski. Historyk i opozycjonista z lat PRL zwrócił też uwagę na symboliczną śmierć Lityńskiego, który skoczył do rzeki, by ratować psa.
Jan Lityński był wybitnym człowiekiem, obdarzonym niezwykłą siłą i spokojem; należał do tych ludzi, którzy zbudowali fundament wolnego i demokratycznego państwa polskiego – mówi w niedzielę opozycjonista z czasów PRL Władysław Frasyniuk.
Jan Lityński był odważny, ale już w wolnej Polsce tej odwadze w działalności politycznej towarzyszyło bardzo wiele zdrowego rozsądku, umiaru i umiejętności szukania porozumienia – wspominał b. prezydent Bronisław Komorowski. Lityński nigdy nie kalkulował i zawsze pomagał – napisał b. premier Donald Tusk.
Agresja na Czechosłowację była końcem złudzeń, że można zbudować demokratyczny socjalizm; Marzec '68 był zaczątkiem opozycji demokratycznej - powiedział Jan Lityński podczas środowej debaty "Duma czy wstyd? Spór o pamięć Marca ’68" w Muzeum Powstania Warszawskiego.
Wydarzenia z marca 1968 r. nauczyły nasze pokolenie, że sprzeciw wobec władzy dyktatorskiej ma sens, i że może być skuteczny - zgodzili się b. opozycjoniści w PRL Adam Michnik i Jan Lityński podczas dyskusji, która w niedzielę odbyła się w Muzeum POLIN w Warszawie.